Castelnaud-La-Chapelle : une commune unique au cœur du Périgord Noir

Installée à la confluence de deux rivières – la Dordogne et le Céou – la commune marque l’entrée sud de la vallée des cinq châteaux. Sa superficie couvre 20,88 km² (source : INSEE), offrant une étonnante diversité de paysages en peu de kilomètres :

• La vallée de la Dordogne, large et fertile, où serpentent gabarres et canoës l’été
• Des coteaux boisés et calcaires, dominés par des noyers et chênes verts
• Le Céou, rivière plus discrète, mais précieuse pour la biodiversité

Cette richesse naturelle a valu à Castelnaud-La-Chapelle d’être intégrée à la Zone Natura 2000 de la vallée de la Dordogne, un label européen qui protège faune et flore locales (Natura2000.fr).

Impossible d’évoquer la commune sans mentionner son château-fort. Ce monument, classé Monument Historique dès 1966, domine le village et attire chaque année plus de 250 000 visiteurs (chiffres de la Fondation du patrimoine 2023). Il s’agit de l’une des places-fortes majeures du Moyen-Âge, réputée imprenable pendant la Guerre de Cent Ans. Le village n’est pourtant pas qu’une carte postale médiévale :

• Le château de Milandes, ancienne demeure de Joséphine Baker, se situe aussi sur la commune
• Des maisons à encorbellement, parfois inscrites sur l’inventaire du patrimoine
• Deux églises romanes remarquables : Saint-Michel-Archange au bourg et Saint-Louis à Milandes

Depuis 2002, Castelnaud-La-Chapelle appartient également à l’association Les Plus Beaux Villages de France, qui ne recense que 6 communes en Dordogne (source : Les Plus Beaux Villages de France).

Selon le dernier recensement INSEE (publié en 2021), la commune comptait 442 habitants. Castelnaud-La-Chapelle suit ainsi la tendance de nombreux villages du Périgord : une stabilité démographique après des décennies de déclin, grâce à un regain d’attractivité :

• Près de 30 % des logements sont des résidences secondaires, preuve d’un intérêt fort pour l’habitat de loisir (INSEE).
• La population annuelle double quasiment l'été, avec l'accueil des saisonniers, vacanciers, et guides touristiques.
• L’âge médian s’établit à 52 ans, témoignage d’une commune à la fois vieillissante et attractive pour de jeunes familles en quête de ruralité.

La composition sociale reste marquée par la présence de petits entrepreneurs, d’agriculteurs (noyeraies, élevage, maraîchage) mais aussi d’artistes et nouveaux arrivants cherchant une vie « au vert ».

Avec ses terres fertiles, Castelnaud-La-Chapelle vit longtemps au rythme de la polyculture et de la noix, AOC « Noix du Périgord », véritable institution locale. On trouve dans le secteur :

• Plus de 60 exploitations agricoles (données Chambre d’agriculture 2021)
• De nombreux séchoirs à noix et ateliers de transformation (huile, pâtisserie, confiserie…)
• Un marché hebdomadaire, organisé chaque mardi devant la mairie de mai à septembre

Le tourisme représente aujourd’hui la première source d’emplois, directement ou indirectement (gîtes, restauration, visites). Avec plus de 375 000 nuitées en 2019, le secteur hôtelier est l’un des plus actifs du Sarladais (source : Comité Départemental du Tourisme Dordogne).

Parmi les initiatives innovantes :

• Des ateliers ouverts d’artisans d’art (poterie, ferronnerie, verrerie, tissage…)
• Un regroupement d'agriculteurs en circuits courts, très dynamique (voir Dordogne Tourisme)
• Des événements annuels mêlant patrimoine et gastronomie (fête de la noix en automne, marchés gourmands nocturnes, visites théâtralisées)

• Le Rocher du Sphinx, surplombant la route de la Vallée, est l’un des points de vue les plus photographiés du Périgord. Il doit son nom à une légende locale, rappelant la statue mythique.
• Joséphine Baker, femme de cœur et de courage, fit plus que posséder le Château des Milandes : pendant la Seconde Guerre mondiale, elle abrita ici Résistants et orphelins, marquant durablement l’histoire du village (source : Château des Milandes).
• Le “banc des commères”, adossé à la petite fontaine sur la place, constitue depuis un siècle un haut-lieu de la vie sociale, où se colportent nouvelles, ragots ou annonces de naissances…
• Le village compte une douzaine d’associations actives (sport, patrimoine, ateliers créatifs), qui organisent fêtes de quartier, randonnées ou expositions saisonnières.

La commune, sans renier son passé, mise sur l’avenir : écoles maternelle et primaire consolidées, démarche de “petite cité de caractère”, développement du numérique avec l’arrivée prochaine de la fibre optique, mobilité douce (chemins de randonnée, points de location vélo)…

Castelnaud-La-Chapelle travaille à conjuguer patrimoine vivant et dynamisme rural, pour offrir à la fois un cadre de vie authentique et un lieu de passage chaleureux pour les visiteurs. Elle bénéficie du soutien de la communauté de communes Domme-Villefranche-du-Périgord pour mener à bien ces projets d’avenir.

Le défi de Castelnaud-La-Chapelle, comme de nombreux villages périgourdins, est d’accueillir les nouveaux arrivants tout en préservant ses équilibres : sauvegarder l’identité locale, soutenir ses producteurs, transmettre ses savoir-faire, protéger une nature exceptionnelle face à la pression touristique, notamment l’été.

À Castelnaud-La-Chapelle, la pierre et la terre se conjuguent à la passion de ses habitants pour préserver un art de vivre et un patrimoine unique en Périgord Noir – un équilibre subtil, qui fait tout le charme de cette commune singulière et attachante.