Secrets et splendeurs de Castelnaud-La-Chapelle : quartiers et lieux à vivre

Tout commence par une immersion dans l’un des plus beaux centres anciens du Périgord, classé parmi les "Plus Beaux Villages de France" depuis 1982 (les-plus-beaux-villages-de-france.org). Ici, pas de plan quadrillé, tout est courbe, travers, ruelle enjambée par des bribes de remparts ou escaliers basculant vers la vallée. Les maisons, du XIIIe au XVIIe siècle, sont bâties en pierre blonde du pays, toutes coiffées de lauzes ou de tuiles canal caractéristiques.

• Place de la Fontaine : Véritable centre de gravité du village, elle accueille la mairie, quelques terrasses d’été et, en saison, les marchés de producteurs.
• Église Saint-Michel-Archange : Point de repère du centre, elle affiche une nef romane et une position stratégique, perchée juste en dessous de la forteresse.

La rumeur veut que de nombreux passages "sous maisons" reliaient autrefois le cœur du bourg à la rivière, traces discrètes mais bien réelles de l’histoire défensive du village.

Un éperon habité par l’histoire

Impossible d’évoquer Castelnaud sans parler de son château, haut lieu d’architecture militaire et de luttes franco-anglaises pendant la guerre de Cent Ans. Fondé au XIIe siècle par Bernard de Casnac, le château se transforme en forteresse royale au fil des siècles (Château de Castelnaud). Il attire chaque année plus de 220 000 visiteurs, chiffre phare du tourisme en Dordogne (Dordogne Tourisme, 2022).

Ce qui en fait un quartier à part

• Ambiance féodale : Les abords du château, tapissés de maisons anciennes et d’artisans d’art, plongent les promeneurs dans une ambiance hors du temps. Ici ont vécu riches seigneurs, faïenciers et forgerons, dont les métiers subsistent parfois sous forme de petites échoppes.
• Musée de la Guerre au Moyen Âge : Installé dans l’enceinte du château, il propose une impressionnante collection d’armes, d’armures et de machines de siège, éléments majeurs pour comprendre le passé militaire local.

Autour du château, l'ascension offre à chaque détour une échappée sur la vallée, le tout ponctué en été par le tintement des cloches et le souffle doux des artisans qui ouvrent leurs ateliers aux curieux.

Au sud du village, en lisière du Céou, le hameau éponyme de La Chapelle n’a rien perdu de son âme paysanne. Placé sous la protection de l’ancienne chapelle Sainte-Catherine (aujourd’hui disparue), ce quartier était autrefois le fief de vignerons, maraîchers et bateliers, profitant des alluvions fertiles.

• Patrimoine rural : On y trouve des borie (cabane sèche en pierres), des granges séculaires et quelques lavoirs, rares témoins d’un mode de vie presque disparu.
• Petites histoires : Durant la Révolution, plusieurs familles ont caché ici des biens religieux pour les soustraire aux pillages (source : Dictionnaire des communes de Dordogne de Claude Latrie).

Le hameau offre calme et authenticité, au fil de sentiers peu fréquentés que seuls les connaisseurs ou quelques veinards empruntent… jusqu’à rejoindre la rivière pour une sieste ombragée.

Castelnaud-La-Chapelle est niché sur un éperon naturel, ce qui offre des points de vue à couper le souffle sur des kilomètres. Pour contempler la vallée, voici quelques haltes incontournables :

• Promontoire du Château : La terrasse sud du château dévoile une vue plongeante sur la Dordogne, la Roque-Gageac, mais aussi jusqu’à Beynac et ses remparts à l’ouest.
• Belvédère du Port : Accessible à pied depuis le centre, ce point d’observation est idéal pour saisir l’enlacement des deux rivières et la mosaïque de cultures environnantes.
• Sentier de Pech de Durestal : Hors saison, ce sentier grimpe doucement au nord du village et révèlent des panoramas sur les plateaux du Périgord Noir (source : Office de Tourisme Sarlat-Périgord Noir).

Au lever du jour ou à l’heure bleue, les brumes s’élèvent ici au-dessus des méandres de la Dordogne, décor de cartes postales naturelles qui justifient à elles seules le détour.

Parmi les symboles du village, le pont sur la Dordogne – souvent appelé « Pont Vieux » – relie depuis 1860 les deux rives et fut le théâtre de multiples crues célèbres (notamment celle de 1960, dont le repère est gravé sur une pile du pont).

• Vestige stratégique : Jusqu’au XIXe siècle, le franchissement s’effectuait sur un bac à chaîne, aujourd’hui disparu. Le pont, remarquable pour ses arches en pierre locale, marque l’entrée de la vallée de la Dordogne et reste l’un des meilleurs spots pour les photographes.
• Vie locale : C’est là, surtout en été, que bat le cœur du village avec des gabarres de passage, des pêcheurs matinaux, et parfois même des marchés temporaires ou animations fluviales. Un projet municipal est en cours pour revaloriser le secteur tout en limitant l’afflux touristique, selon un entretien mené avec le maire (2023).

Loin des sentiers battus, Castelnaud-La-Chapelle cache un labyrinthe de venelles, escaliers et passages couverts, parfaits pour jouer les explorateurs. Ce sont parfois de véritables tunnels de verdure, parfois des couloirs de pierre qui conservent l’humidité des nuits périgourdines.

• La Rue du Plô : Cette voie serpente du bas du village jusqu’aux remparts, jalonnée de portes ogivales et fenêtres à meneaux.
• Passage du Sarladais : Trop étroit pour une voiture, il offre en saison le parfum des figuiers et la fraîcheur des murs centenaires.
• Escalier de la Barre : Permet de rejoindre la rivière, vertigineux et recouvert de mousse, témoignage des anciens passages de lavandières.

Flâner dans ces petites voies, c’est comprendre le génie architectural des bâtisseurs qui ont su composer avec le relief. La nuit tombée, elles se font cinéma d’ombres où seule la lueur des lampadaires vient dialoguer avec les pierres.

Le bord de Dordogne n’est pas seulement un espace de contemplation, c’est le lieu où le village vit au rythme de la rivière. Au fil des saisons, la vie locale migre vers les quais et la plage communale.

• Le Petit Port : Embarcadère historique pour les gabarres, il accueille aujourd'hui balades fluviales, pêche et baignade. Sa guinguette l’été attire autant les locaux que les visiteurs.
• Plage et aire de pique-nique : Entre deux falaises, un petit banc de sable propose baignade surveillée en juillet-août, point rare sur la Dordogne (Dordogne Tourisme).

Les soirs d’été, difficile de résister au charme des concerts improvisés, du clapotis des bateaux et du parfum de la truffe ou du magret sur les tables voisines.

La personnalité du village s’incarne dans ses maisons, qui conjuguent sobrite et raffinement, robustesse et chaleur. Plusieurs éléments permettent une petite leçon d’architecture in situ :

• Toits en lauzes : Pierre plate calcaire extraite localement, très présente sur les vieux toits, technique étonnante capable de durer plus de 200 ans (source : Maisons Paysannes de France).
• Cheminées monumentales : Certaines habitations, notamment rue du Château, arborent d’imposantes cheminées à hotte, vestiges d’une époque où la cuisine tournait autour du foyer central.
• Façades à encorbellement : Rares mais présentes autour du centre, elles rappellent la prospérité passée des marchands locaux.

Des restaurations exemplaires témoignent du souci des habitants de préserver l’harmonie du bâti. Une balade avec un œil curieux réserve partout détails d’époque et traces d’inscriptions anciennes.

Castelnaud-La-Chapelle change de visage à l’heure du coucher du soleil : les murs dorent, la rivière miroite, et les derniers rayons semblent vouloir retenir encore un peu la magie.

• Place du Pont : Au pied du village, c’est là que le soleil se couche derrière la Roque-Gageac, transformant la Dordogne en ruban incendiaire.
• Terrasse du Château : Incontournable pour une lumière rasante sur la vallée et les toits du village, ambiance de carte postale garantie.
• Plaine de la Chapelle : Plus confidentiel, ce replat offre une vue simultanée sur la rivière et le village, idéal pour pique-niquer ou pour assister aux migration des oiseaux en saison.

Chacun de ces quartiers, chaque pont et chaque ruelle porte une empreinte unique, un pan du puzzle qui façonne Castelnaud-La-Chapelle. Ici, le patrimoine médiéval dialogue avec la vie d’aujourd’hui. Que l’on soit passionné d’histoire ou simple promeneur, le village se livre par étapes, au gré des rencontres, d’un marché, d’un coucher de soleil ou d’une balade au bord de la Dordogne. Castelnaud-La-Chapelle est vivant : il ne demande qu’à être exploré, respecté et partagé.